Frivillig arbeid med elefanter i Thailand

I Thailand finnes det mange prosjekter eller organisasjoner som tilbyr voluntører å jobbe frivillig og være med å støtte en god sak samtidig som man får en eksotisk og annerledes ferietur. I mai 2014 var jeg en uke på Surin Project, som er en frivillig organisajon i Surin-provinsen i Nordøst-Thailand (Isaan) som jobber for å hjelpe elefanter ut av turistnæringen. Det å jobbe med elefanter virket gøyt, og mer spennende enn å jobbe med f.eks. hunder. Etter å ha studert litt forskjellige organisasjoner, landet jeg på Surin Project, bl.a. pga. at det var blant, eller den rimeligste tilbyderen jeg fant. Jeg meldte oss på online og tok kontakt med voluntørkordinatorene. Det kostet 13 000 bath for første uke. Tar man flere uker, får man kvantumsrabatt. Inkludert i prisen var kost, losji og et par suvenirer. Det kan virke rart at man må betale for å jobbe frivillig, men det er faktisk en god grunn til det.

Ankomst

Ettersom det var nesten en uke fra vi landet i Bangkok til prosjektuken vår med elefantarbeid startet, bestemte vi oss for å utforske litt forskjellige steder i Surin provinsen. Først hadde vi oss to omganger med One Night in Bangkok, før vi så tok en Nakhonchai Air-buss opp til Surin-provinsen. Der overnattet vi først et par netter på Ryan’s Resort ved Prasat, etterfulgt av et par netter i provinshovedstaden (byen Surin) på Surin Majestic Hotel. Så etter et lite opphold i byen, var mandag 2. juni over oss – dagen da vi skulle møte på Baan Ta Klang, stedet hvor elefantarbeidet skulle foregå. Vi tok en stor songtaew (bath buss) som kjørte oss langt vekk fra sivilisasjonen. Etter å ha kjørt oss nordover et par timer ut på landet og etter et par telefonsamtaler med en av voluntørkordinatorene, kom vi til slutt frem til Baan Ta Klang – en svær gård eller landsby med 3-400 elefanter. Vi var de siste av alle voluntørene, og åpningsseremonien måtte utsettes litt pga. at vi var sene.

Voluntørkordinatoren viste oss litt rundt. Når han viste oss hvor vi skulle sove, dusje og drite, håpte jeg først han spøkte. For dette var langt under min standard. Vi skulle bo i en slags hytte med to soverom og en balkong med et lite kjøleskap. Hytten ser koselig ut fra utsiden, men på innsiden om kvelden kryr det av store flygende biller, så netting er helt nødvendig. Det så ikke spesielt rent ut heller. Badet/toalettet var et møkkete lite utedo utenfor hytten. Det å trekke i snoren var en manuell prosess, og dusjing var noe som ikke fristet overhode. For å dusje, måtte man bruke en liten bøtte til å ta vann fra en av de to store tønnene som stod der og som var fylt med vann (og biller), også helle bøtten over hodet.

Det var tid for å gå til stasjonen hvor det skulle bli holdt åpninsseremoni sammen med de andre voluntørene og mahoutene (elefanteierne). Her fikk vi hilse på de andre 5-10 voluntørene og de ca. 13 mahoutene. Vi skulle så sitte i en ring. En besøkende shaman kom og vi var plutselig med på et rart ritual der meningen var å “velsigne” oss og gi oss god lykke på arbeidsuken vår. Bl.a. skulle vi alle drikke av en sterk drink som ble sendt rundt. En annen ting var at vi fikk noen armbånd som vi skulle ta av tidligst etter tre dager, og når vi tok de av, skulle de bli hengt høyt.

Voluntørkordinatorene var et australsk par som alt hadde jobbet der i et år. Hyggelige folk og maks lidenskapelige for elefanter, noe elefanttattoveringene og elefantkunnskapene deres vitnet om. Vi ble fortalt at her la vi oss i 19-20-tiden på kvelden og står tidlig opp for å starte dagen med frokost og arbeid. Denne døgnrytmen var veldig uvant for meg, men etter kl. 20 om kvelden var alt mørkt og ingenting å finne på likevel. Internett hadde jeg kun en time for dagen når jeg brukte fritimen ved å gå bort til elefantsenteret hvor det var WiFi.

Arbeidsdagene

Hver dag var fyllt opp med et nytt program som ble skrevet på tavlen på stasjonen, ettersom programmet var forskjellig fra dag til dag. Et typisk program kunne se slik ut:

• 07:00 Frokost
• 08:00 Arbeid
• 09:00 Spasertur med elefantene
• 10:30 Fritid
• 12:00 Lunsj
• 13:30 Mer arbeid
• 15:00 Mer spasertur med elefantene
• 16:00 Opprydding av sukkerrør, etc
• 18:00 Middag
• 20:00 Leggetid

Selve arbeidet var forskjellig bondearbeid som å hogge ned sukkerrør (elefantmat), rydde vekk restene, rydde avgårde elefantbæsj (ser og føles ut som mose), lage gjødsel ut av det, vaske og mate elefantene m.m. Sammenlagt maks to timer med faktisk arbeid for dagen. Men det ble sagt at noen uker var det veldig lite arbeid å gjøre mens andre uker var det veldig mye arbeid å gjøre.

Resten av dagen gikk med til måltider, fritid og diverse sosiale aktiviteter, så det var lite døtid og det var forskjellig program for hver dag. Av andre aktiviteter kan det nevnes omvisninger, et lynkurs i thai, synging av den kjente thailandske elefant-barnesangen, omvisning på elefantmuseumet og -gravgården, omvisning på elefantbæsj-papirfabrikken, tur på det lokale markedet, bli kjent-leker, konkurranser, et elefantkunnskapsspill, auksjon og en liten fest på fredagskvelden med masse underholdning og et par dråper alkohol. På auksjonen “vant” jeg en minnebok med bl.a. en liten håndskrevet hilsen og et lite bilde fra hver av mahoutene og teksten til elefantsangen på både thai og engelsk.

Hytten vi bodde i og badet var som nevnt ikke direkte luksuriøst for å si det mildt. Derimot var maten kjempegod. Mye variert mat til hvert måltid, og det fantes i tillegg til kjøtt også alltid mye vegetarisk mat på bordet, ettersom ingen av de to prosjektkordinatorene våre spiste kjøtt. De hadde i den uken vi var der faktisk nettopp oppgradert fra vegetarianer til veganer. Frokosten ble spist på stasjonen, mens lunsj ble spist på en restaurant en kjapp kjøretur unna.

Surin Project

Surin Project er stasjonert i elefantlandsbyen Surin Elephant Study Center i Baan Tha Klang (บ้านท่ากลาง). Baan Ta Klang ligger 58 km nord for byen Surin i Surin fylke (จังหวัดสุรินทร์), Tha Tum distrikt (อำเภอท่าตูม) og Kra Pho kommune (tambon).

I Baan Tha Klang er det 3-400 elefanter, men det er kun 13 av de som er en del av Surin Project. Surin Elephant Study Center er en attraksjon for både thaier og utlendinger, ettersom det her også finnes mulighet for å både ri på elefanter, gå på elefantsirkus og kjøpe elefant-suvenirer – ting som Surin Project jobber mot. Her finnes også et elefantmuseum, en elefantgravgård og en papirfabrikk som bruker elefantbæsj som råmateriale. Det er faktisk mye fint man kan lage med elefantbæsj.

I Thailand er det status å eie en elefant, en elefant koster 1-2 millioner baht, og babyelefanter er enda mer verdt. Sammenlign det med en buffalo som bare koster 30.000 baht. Så det er kanskje ikke så rart når jeg så mahouter (elefanteiere) prøvde å tvangsparre elefanter. Mahouter får en viss sum (8000 baht/mnd hvis jeg husker rett) av myndighetene bare for å eie en elefant, så det å eie en elefant trenger ikke bety at man egentlig bryr seg om elefanten.

Så hva er målet til Surin Project? Uansett om du rir på elefanter eller går på elefantshow hvor elefanter gjør forskjellige triks, så støtter du en skitten business og dyreplageri. Surin Project er en non-profit organisajon som finansieres av voluntører. Pengene går til mahoutene, og gjør at de ikke lenger er avhengig av å ta elefantene sine ut i turistnæringen. Elefantene i Surin Project har mange strenge krav for å gi bedre velferd for dyrene, f.eks. skal mahoutene ikke bruke spisst blad, kun en stokk, ingen røyking rett vedsiden av elefantene, elefantene har flere timer utenfor kjettingen enn de andre, de er bundet til kun én fot istedet for to, de gir elefantene alenetid med elefantvennene sine uten mennesker hengende rundt osv. Det endelige målet er å slippe alle elefanter fri, men det er mer komplisert enn det høres ut som.

Både provinsen Surin og provinshovedstaden Surin er mest kjent for å være hjem til en årlig elefantfestival, en festival som kun er til glede for mennesker. Dessverre, men forståelig nok er det mange reiseselskaper som lokker og reklamerer for elefantfestivalen, da det jo er business for dem.

• Surin Project nettsted
• Surin Project Facebook

Oppsummering

Kort oppsummert, ønsker du en annerledes ferietur, være i nærkontakt med elefanter og samtidig hjelpe dyr, så vurder voluntørarbeid. Ønsker du heller å bidra til dyreplageri, så ri på elefanter, gå på elefantsirkus, elefantfestival og kjøp smykker av elfenben.

Dette innlegget ble først lagt ut på Danimania. Eventuelle oppdateringer vil bli gjort på denne siden.